第一方面是系统适应外部环境变化的能力，可用系统满足新产品要求的程度来衡量。
第二方面是系统适应内部变化的能力，可用在有干扰（如机器出现故障）情况下，系统的生产率与无干扰情况下的生产率期望值之比来衡量。
“柔性”是相对于“刚性”而言的，传统的“刚性”自动化生产线主要实现单一品种的大批量生产。
目前来看柔性制造的优点是生产率很高，由于所使用的设备是固定的，所以设备利用率也很高，单件产品的成本低。但是我们要付出昂贵的价格，如果你想大批量生产的的话现在是无法实现的，只能加工一个或几个相类似的零件。
如果想要获得其他品种的产品，则必须对其结构进行大调整，重新配置系统内各要素，其工作量和经费投入与构造一个新的生产线往往不相上下。刚性的大批量制造自动化生产线只适合生产少数几个品种的产品，难以应付多品种中小批量的生产，这也是现在普遍面临的问题。
柔性制造的模式其实广泛存在，比如我们生活中常见的定制，这种以消费者为导向的， 以需定产的方式对立的是传统大规模量产的生产模式。在柔性制造中，考验的是生产线和供应链的反应速度。比如目前在电子商务领域兴起的“C2B”“C2P2B”等模式体现的正是柔性制造的精髓所在。
